Het is allemaal begonnen met likeurpralines. Pralines met Elixir d'Anvers, met Grand Marnier, met Balegemse jenever enz. De Chocolaterie Carmina uit Deurne moet het vooral hebben van handwerk. De meeste pralines worden nog drie tot vier keer manueel verwerkt. Ook bij de bekende Congolaiskes, de fruitparels, de eigen choco... komt nog veel handenarbeid te pas.
Dieter Van den Broeck, de zaakvoerder van de Chocolaterie Carmina heeft net de zoetwarenbeurs in Keulen in Duitsland achter de rug. De Süsswarenmesse is the place to be voor iedereen die actief is in de wereld van snoep, chocolade en taart. "Wij hebben er ook dit jaar veel interessante contacten kunnen leggen", zegt hij. "Je ontmoet er de aankopers van grote en kleine ondernemingen, uit de buurlanden maar ook uit exotisch afgelegen landen als China of India. Keulen is zowat de motor van onze hele internationale business, je moet er echt zijn."
De Chocolaterie Carmina is destijds in 1991 opgezet door de vader van Dieter, Marc. Die zag een veelbelovende markt in de aanmaak van likeurpralines. Hij kon toen een zaak overnemen in de buurt en zette die activiteiten met veel engagement verder. Hij bracht uiteraard ook vernieuwing in het productaanbod en bouwde de firma zo geleidelijk aan uit. Zoon Dieter heeft de zaak inmiddels overgenomen en werkt onverminderd expansief verder. De Chocolaterie tekende de afgelopen jaren voor groeicijfers van pakweg 15%. Inmiddels werd ook de chocolade spekkenproducent Confiserie Pierot uit Hoevenen overgenomen.
In het totaalaanbod van de Chocolaterie Carmina steken ook de Congolaiskes van Hendrik Luikens, een Nederlander die in de stille jaren de chocoladebonbons gevuld met botercrème begon aan te maken in Hove. De familie Luikens schoof de zaak destijds in 1958 door naar de familie Dilens die het zelf tot 2004 volhield vooraleer ook zij de business verkocht aan de Chocolaterie Carmina. "De Congolaiskes zijn in het Antwerpen nog altijd vrij populair. Zij maken deel uit van ons productie-aanbod. In functie van de vraag laten wij onze lijnen geregeld twee tot drie dagen Congolaiskes draaien. Opnieuw met vrij veel handerwerk inderdaad."
De productie-afzet van het chocoladebedrijf uit Deurne komt via de groothandels in de meeste winkels, superettes en warenhuizen. 10 tot 20% van de afzet gaat naar exportlanden. Daaronder vooral Duitsland, Nederland, Frankrijk en Spanje. Maar de fruitparels, de pralines en de choco komen effectief ook geregeld bij Chinese zoetekauwen terecht.
Geen crisis in chocoladeland? "Alles is relatief. Sommige productlijnen lopen al eens moeilijker, andere doen het dan veel beter. Het is de consument die dat uitmaakt."
