Ze is bijna klaar, de nieuwe fabriek voor de ontginning van kwartszand die Sibelco momenteel in Maasmechelen bouwt. “Het zand dat hier wordt gewonnen is van heel hoge kwaliteit,” zegt woordvoerder Cathy Blervacq. “Het wordt dan ook gebruikt voor hoogwaardige toepassingen, zoals de fabricage van glas en zonnepanelen. De ontginning in Maasmechelen gebeurt op een strook zand die werd afgezet door de zee, zowat 12 miljoen jaar geleden. De zuiverheid ervan is bijzonder.”

De investering van Sibelco, van origine een Lommels bedrijf dat al in 1872 daar werd gesticht, was al langer gepland, en past in de afspraken rond de ontwikkeling van het Nationaal Park Hoge Kempen. De details van de nieuwe fabriek worden pas bekendgemaakt op een persconferentie bij de officiële opening. “We kunnen wel al kwijt dat er in diverse fases zal gewerkt worden, waardoor de toplaag telkens de vorige put zal vullen en er dus eigenlijk een soort rollend tapijt zal ontstaan,” aldus nog Cathy Blervacq. “Dit is ecologisch interessant, omdat na de ontginning het gebied helemaal in de originele vorm zal achtergelaten worden.”

Sibelco, dat dus al 139 jaar bestaat, is nog steeds een familiebedrijf en intussen uitgegroeid tot een multinational met zo’n 10.000 werknemers. In Limburg (Lommel, Maasmechelen en de ondersteunende diensten in Dessel) werken er 250 mensen. De omzet van de hoofdzetel bedroeg in 2009 ongeveer 87 miljoen euro.