Afbeelding1 Alain Liedts op de tiende verjaardag van de Zebrastraat. Foto fvv

Gentse ondernemer Alain Liedts (76) overleden: “Hij was een visionair”

De Gentse ondernemer Alain Liedts is afgelopen donderdag overleden. Hij werd vooral bekend omdat hij zijn twee grote passies, kunst en economie, samensmolt in één congres- en cultuurcentrum: de Zebrastraat. Uniek in zijn soort en, uit principe, nooit gesubsidieerd. “Eigenlijk was hij een soort moderne hippie”, zegt zijn zoon. Liedts werd 76 jaar.

“Hij was een visionair. Iemand die vertrouwen gaf en mij en andere jonge kunstenaars veel kansen heeft gegeven.” Kunstenaar Nick Ervinck keek met veel bewondering naar Alain Liedts, de oprichter van de Zebrastraat. Een van Ervincks bekendste werken, de gele structuur Warsubec , prijkt al bijna vijftien jaar op het dak van het gebouw.

“Zijn visie voor een soort zelfbedruipend cultuurcentrum was uniek”, zegt Ervinck. “Hij was een ondernemer pur sang, die koppig zijn eigen ideeën kon verdedigen maar ook steeds naar oplossingen zocht. Naast zijn bedrijf was de Zebrastraat zijn tweede levenswerk. Hij had er nog plannen en dromen mee, maar werd toen ziek.”

Goede persoon

Alain Liedts is donderdag op 76-jarige leeftijd overleden. Hij kreeg de laatste jaren te maken met trombose en dementie. “We waren voorbereid, maar het blijft moeilijk”, zegt zoon Lawrence Liedts. “Ik kan alleen maar trots zijn op wie hij was en wat hij heeft gerealiseerd.”

“Ik heb papa altijd gekend als een harde werker en een goede persoon die graag met mensen bezig was. Hij had het idee dat hij voor hen moest zorgen en wilde altijd helpen. Hij vond dat zelf heel tof en deed het op zijn eigen manier.”

Uitgebreide kunstcollectie

Twintig jaar geleden verkocht de ondernemer zijn bedrijf en richtte hij samen met zijn vrouw, Françoise Meesen, de Stichting Liedts-Meesen op. “Hij droomde ervan om mensen samen te brengen. De eerste aankoop van de Stichting was dan ook het gebouw De Fabriek, waar al jaren de jongerenorganisatie Habbekrats is gevestigd.”

Maar de focus ligt vooral op de uitgebreide kunstcollectie die het echtpaar door de jaren heen uitbouwde. Ze kochten werken van kunstenaars uit binnen- en buitenland, van jong en onbekend tot klinkende namen als Panamarenko en Bill Viola. Zo ontstond het idee voor een plek waar kunst en economie samenkomen en elkaar versterken.

“Mijn vader had altijd al een grote interesse in sociale en culturele evenementen en ging veel naar congresruimtes. In de Zebrastraat vond hij de ideale locatie. Het was zo goed als zijn hobby, waar hij met veel interesse en plezier mee bezig was. Eigenlijk was hij een soort moderne hippie. Hij stond op zijn eigen vrijheid. Het was dan ook een bewuste keuze om altijd zonder subsidies en onafhankelijk van het beleid te werken.”

Al sinds 2006 is de Zebrastraat een plek waar huisvesting en cultuur samenkomen. Je kunt er wonen op korte en lange termijn, er zijn exposities, zalen voor bedrijfsevenementen, debatten en andere activiteiten. Het gebouw, dat oorspronkelijk bekendstond als 'de Cirk' en ontworpen was voor textielarbeiders, werd door Liedts van de verloedering gered.

Levenswerk wordt voortgezet

Op de dag van zijn overlijden stond in de Zebrastraat net de opening gepland van een nieuwe tentoonstelling. Curator Ignace Devoldere koos daarvoor een aantal werken uit de grote collectie van de Stichting Liedts-Meesen. “Het was toevallig, en ik weet niet of hij het nog heeft beseft”, zegt Liedts. “Maar op die manier hebben we hem meteen kunnen eren. Ik ben zeker dat hij zelf ook heel fier zou zijn geweest. Mama en ik zetten samen met het team zijn werk voort.”