De hele zomer lang geven ondernemers uit onze regio in de nieuwe zomerrubriek ‘Out of Office’ een inkijk in hun dagelijks leven. Je krijgt een beeld van de gewone man of vrouw achter de ondernemer. Nele Van Damme staat samen met haar man Koenraad aan het hoofd van het Gentse studentenhuisvestingbedrijf Upgrade Estate en Upkot. Een gesprek met haar leverde heel wat boeiende, soms ietwat atypische en vooral heel eerlijke antwoorden op.
Als jij ‘out of office’ bent, waar hebben we dan de meeste kans dat we je zullen aantreffen?
In de tuin met een boek, of op de koersfiets/mountainbike. Ik fiets ongelooflijk graag. Het is voor mij de enige manier om echt te kunnen deconnecteren. Op zondagvoormiddag ga ik mountainbiken met een vijftal oudere mannen, die allemaal heel goed getraind zijn. En met Koenraad kruip ik geregeld op de koersfiets. Zo durven we in de zomer wel eens naar het buitenland gaan om een paar cols te beklimmen. 's Avonds ben je dan helemaal voldaan.
Wat is je favoriete restaurant/café/koffiehuis/plek om tot rust te komen in Oost-Vlaanderen?
Ik kom graag tot rust in de natuur van Het Prullenbos in Laarne. Deze ongedwongen ontmoetingsplaats voor wandelaars, fietsers, jonge gezinnen,... is eigenlijk een uit de hand gelopen hobby van ons. Het is een stuk bos met een vijver waar veel mensen graag gaan wandelen en fietsen of jeugdbewegingen naartoe trekken. We waren bang dat iemand het zou kopen en afsluiten voor het publiek dus hebben we ongeveer een jaar of 12 geleden beslist om het zelf te kopen. Intussen staat er een herberg en een boskabanne die worden uitgebaat door een jong ondernemerskoppel.
Bij welke lokale handelaar of KMO in de buurt ga je bewust iets kopen omdat het aanbod 'Made in Oost-Vlaanderen‘ is?
La fille d’O, het Gentse lingerielabel van Murrielle Scherre. Ik ga speciaal naar haar winkel omdat het kwaliteitsvolle lingerie is van Belgische makelij.
Aan welke huishoudelijke taak heb je een absolute bloedhekel?
Valiezen maken, dat stel ik altijd uit tot het laatste moment. Ik ga heel graag op reis maar kijk er altijd enorm tegen op om mijn koffers in te pakken.
Met welke ondernemer (M/V) zou je wel eens graag rond de tafel kunnen zitten?
Hans Bourlon, Steve Jobs, Elon Musk. Het zijn misschien vrij voor de hand liggende namen, maar ik vind het stuk voor stuk mensen die heel veel impact gemaakt hebben of nog altijd maken en waar ik enorm naar opkijk. Ik hou van mensen die out of the box denken. Zeker Elon Musk wordt soms wat bekeken als een halve gek, maar ik vind hem echt geniaal.
Op welke sportprestatie ben je stiekem jaloers?
Schansspringen vind ik echt wel straf! Zelf zou ik het helemaal niet durven.Ik ben niet de grootste lefgozer, maar ik denk dat het een enorme kick geeft, het gevoel dat je kan vliegen.
Over welk onderwerp zou je een boze lezersbrief naar een krant durven sturen?
Ik ben niet snel gefrustreerd of boos, maar ik heb een hekel aan opiniemakers die voortdurend vertellen wat men zou “moeten” doen of laten. Zeker nu met corona vind ik dat er heel veel mensen zijn die voortdurend iedereen met de vinger wijzen. Ik word niet zo graag betutteld. Vooral het hulpwerkwoord "moeten" stoort mij. Als je een sterke boodschap wil brengen, kan dat volgens mij ook op een nadere manier. Daarom zou ik graag een oproep willen doen aan iedere opiniemaker om eens te proberen een tekst te schrijven zonder het hulpwerkwoord "moeten" erin.
Wat is jouw guilty pleasure?
Eén keer per jaar koop ik de Dag Allemaal. Meestal net voor een vakantieperiode, om die dan in 1 minuut uit te lezen omdat er toch niets in staat dat me boeit. Maar om de één of andere reden blijf ik het wel doen. (lacht)
Waar mag je vakantiehuis staan als je wint met de Nationale Loterij?
Thuis. Ik heb geleerd om thuis tot rust te komen. Dit was niet zo evident want je komt thuis en hebt altijd wel iets te doen. Koenraad en ik hebben lang gedacht om een vakantiehuisje te kopen in de bergen, maar we houden er niet van om telkens naar dezelfde plek op reis te moeten gaan. Uiteindelijk hebben we beslist om in de plaats te investeren in een leukere belevingstuin thuis en daar hebben we nog geen moment spijt van gehad. Onze tuin is nu een plek waar we mensen kunnen uitnodigen en dat is voor ons de ultieme vakantie.
Met welk zelfgemaakt gerecht durf jij je inschrijven voor een kookwedstrijd?
We zijn ooit begonnen als heel jonge ondernemers met een eetstand op de Gentse Feesten. We hadden toen een zelfgemaakte houtoven waar we pizza's in bakten. Tijdens corona heb ik deze gerestaureerd en nu ben ik aan het experimenteren met zelfgemaakt pizzadeeg en originele toppings. Dit vind ik heel leuk om te doen, maar vraag mij niet om het meest verfijnde menu op tafel te toveren. (lacht)
Wie krijgt zeker een vermelding in je speech als je de Nobelprijs voor Economie wint?
Koenraad Belsack, omdat hij mij altijd heeft aangezet om mijn grenzen te verleggen, zeker in het nemen van risico's. We hebben nooit onbezonnen risico's genomen, maar Koenraad is altijd degene die met nieuwe businessmodellen op de proppen komt. Hij heeft mij heel veel dingen laten doen die ik anders nooit gedaan zou hebben.
Op welke slechte gewoonte word je wel eens aangesproken door vrienden, familie, collega’s?
Het is niet echt een slechte gewoonte, maar eerder een eigenschap. Naar het schijnt ben ik niet echt “leesbaar”. iedereen weet heel goed wat ze aan mij hebben omdat ik niet echt iets kan wegsteken van emotie of gevoel, maar ik ben niet altijd even toegankelijk waardoor mensen soms niet goed kunnen voorspellen hoe ik op bepaalde zaken zal reageren.
Als je niet naar het budget moet kijken, welke auto staat dan in je garage?
Geen, ik hecht echt nul waarde aan een auto. Een wagen is functioneel voor mij. Waar ik wel veel geld kan aan uitgeven zijn fietsen.
Vul gerust zelf aan met een leuk weetje over jou…
Wist je dat…ik het moeilijk heb met ego’s. Tegenwoordig spreekt iedereen over ecosystemen, maar ik zie heel vaak dat er in de bedrijfswereld nog altijd heel veel ego's zijn en je kan geen ecosysteem creëren als er tegelijk een "egosysteem" is dat speelt. Ik heb het lastig met mensen die zichzelf heel belangrijk vinden. Zelf hecht ik geen waarde aan titels. Ik noem mezelf dan ook "Chief Experience Officer". Ik denk dat ik hierin misschien eerder een atypische ondernemer ben?
Lees ook de vorige Out of office interviews met Cynthia Coulier, Wout Meuleman, Sonia Pypaert en Tibbe Verschaffel.
