Bij Gault&Millau hadden ze een bloedhete Brusselse nazomerdag uitgekozen om hun gids Finest Chocolatiers in Belgium and Luxembourg - Edition 2024 voor te stellen. Niet meteen een weertje om in de chocolade te vliegen. Maar daar lagen de laureaten niet wakker van. Zij krijgen dankzij deze erkenning een mooi duwtje in de rug richting de nakende eindejaarsperiode. “Het aanbod in ons land blijft stijgen, zowel op het vlak van kwaliteit als op het vlak van kwantiteit”, zegt Gault&Millau-CEO Marc Declerck.

In totaal zijn er 128 chocolatiers opgenomen in de gids. Jente Bogaerts (22) van Chocolatjeeke (geschreven met de ‘j’ van Jente, red.) uit de Gasthuisstraat in Brecht was compleet in de wolken. “Dit had ik totaal niet zien aankomen. Voor mij is dit een droom die uitkomt. Het is heel fijn om deel uit te maken van zo’n bekende gids. Ik ben nog zo jong, dan is het extra plezant dat je erkenning krijgt. En dat minder dan een jaar na de opening. Dit ga ik zeker vieren met een glaasje wijn.”

Lees ook: ChocolatJeeke opent deuren en mag topchef Roger Van Damme meteen als klant verwelkomen

Jente Bogaerts van Chocolatjeeke in Brecht. — © Elke Lamens

“Hoe het komt dat ik deze erkenning krijg? Ik wil dat de mensen iets mee naar huis nemen waar ze echt enorm blij mee zijn. Ik steek daar al mijn liefde en passie in en dat probeer ik over te brengen aan de klanten. Ik laat ze zelfs mee beslissen over de nieuwe smaken die ik ga ontwikkelen. En als iemand een bepaalde praline wil met een ander soort chocolade rond, dan zal ik daar proberen voor te zorgen. Als ik dan hoor dat mensen van heel ver naar hier komen om pralines te kopen, dan is dat als jonge chocolatier fantastisch. Als je start, dan heb je natuurlijk een beetje schrik. Maar vanaf dag één draaide de zaak eigenlijk best goed en het is alleen maar drukker geworden.”

De passie kreeg ze door via de Nederlands-Antwerpse chef-patissier en sterrenchef Roger van Damme. “Ik keek als kind altijd naar zijn programma’s op Njam. Als ik dan zag hoe hij met chocolade omging, dan wilde ik dat ook kunnen. Hij was dus mijn inspiratie. In een eerder interview had ik dat al vermeld en op mijn openingsdag stond hij in mijn zaak voor een doosje pralines. Toen hij achteraf stuurde dat hij ze erg lekker vond, kon mijn dag niet meer stuk.”

Amper vijf maanden open

Joppe Vandezande (21) en Leen Van Camp (21) van Elle Chocolates uit Duffel konden hun geluk ook niet op nadat hun naam werd genoemd in Brussel. De twee leerden mekaar kennen in het tweede middelbaar van hotelschool PIVA en werden beste vrienden. Dat zijn ze nu nog steeds als collega’s want sinds vijf maanden hebben ze een eigen zaak in het voormalige stationsgebouw van Duffel.

Joppe Vandezande en Leen Van Camp van Elle Chocolates in Duffel. — © Chris Van Rompaey

“We waren al wel twee jaar bezig met online verkoop van de betere pralines. Maar we kampten al snel met plaatsgebrek in de garage waar we in werkten. Tot we op de lokettenzaal van dit gebouw stootten in Duffel en alles in zijn plooi viel. We hadden nooit verwacht om al na vijf maanden zo’n prachtige erkenning te krijgen. Dat geeft ons een enorme boost”, zeggen de twee.

Lees ook: Out Of Office met Sarah Vandewoude (Creactiv): "Start je dag met een heerlijk ontbijt in het verbouwde treinstation van Duffel en neem luxueuze pralines mee van de jonge ondernemers, Joppe en Leen, van Elle Chocolates."

“Waarvoor we gekend zijn? We gebruiken één soort vorm voor onze pralines en gebruiken dan veel kleurtechnieken om zo het onderscheid visueel weer te geven tussen onze 18 verschillende smaken. Dat concept valt blijkbaar wel in de smaak.”

Als twee prille twintigers hebben ze dat toch maar mooi voor mekaar gekregen. “We merken dat de klanten veel sympathie hebben voor wat we doen. Mensen die voor de eerste keer komen, denken wel eens dat wij gewoon de jobstudenten zijn. Tot ze merken dat we ook zélf de pralines maken.”

Puur, vers en lekker

Naast het jonge geweld is er ook nog Jan Lornoy (47) van Chocolaterie Lornoy in Herentals. Hij is al zeven jaar bezig als zelfstandig chocolatier in het pand in de Zandstraat, waar vijftig jaar de schoenwinkel van zijn ouders gevestigd was. Voor hij als zelfstandige begon, had hij al twintig jaar voor een chocoladebedrijf in Turnhout gewerkt. “Ik wilde altijd al voor de beste kwaliteit gaan en met een eigen zaak lukte dat het beste. Hier ga ik voor puur, vers en lekker en dat slaat best goed aan. Dat nu ook deze erkenning volgt, maakt me supercontent.”

Jan Lornoy van Chocolaterie Lornoy in Herentals. — © JDW

“Of ik tevreden ben met hoe de zaak draait? In het begin moet je natuurlijk knokken om naam te maken en de mensen naar je zaak te lokken. Het blijft toch een luxe-artikel. Maar dat begint steeds beter te lukken. Het laatste jaar heb ik al wat extra aandacht gekregen, onder andere in jullie krant, en dan merk je meteen dat zoiets enorm veel losmaakt. Door deze gids verwacht ik ook wel wat extra interesse. Ik zie het als een prachtige beloning voor de stap die ik zeven jaar geleden gezet heb”, zegt Jan.

De specialiteit van het huis zijn de artisanale pralines én de melocakes. “We hebben 21 soorten melocakes, groot en klein. Daar komen de mensen van ver voor naar ons. We zijn nu zelfs bezig om er een aparte website voor te maken, waar mensen ze online zullen kunnen bestellen.”

De chocolatier van het jaar voor Vlaanderen werd overigens Chocoladehuis Boon uit Hasselt. De gids in mini-formaat is te koop voor 14,95 euro. De selectie is ook te raadplegen op de website van Gault&Millau.