Producent van hygiënematerialen Ontex sluit haar fabriek in Eeklo. Naar alle waarschijnlijkheid gebeurt dit eind dit jaar, en zullen de 349 werknemers zonder werk zitten. Tussen die werknemers zitten er veel Eeklonaars met meer dan twintig jaar dienst, en vaak werken ze er samen met familie.
Lees ook: Luierproducent Ontex wil bijna 500 banen schrappen in Eeklo en Buggenhout
“Woensdag kregen wij van het bestuur een uitnodiging voor een bijzondere ondernemingsraad. Waar die over ging hadden wij het raden naar”, zegt Christel Van Hamme, woordvoerder van de christelijke vakbond ACV. “Donderdagochtend kreeg iedereen dan te horen dat er door reorganisatie geen toekomst meer is voor onze fabriek in Eeklo. Tegen het eind maart 2025 is het gedaan.”
Donderdag draaide geen enkele machine meer. Maandag beginnen de onderhandelingen tussen het bestuur en de vakbonden.
Het nieuws sloeg bij het personeel in als een bom. Zo ook bij Sarah Scandiuzzi (38). “Het nieuws van de sluiting geeft mij een heel dubbel en raar gevoel. Recent hoorden we nog dat we goede cijfers haalden en dat we helemaal niet slecht bezig waren. Maar het is een beetje het verhaal van alle dagen. Elders kunnen ze goedkoper produceren. Het is een graaicultuur geworden sinds we naar de beurs zijn gegaan: het zijn de CEO’s en aandeelhouders die nu beslissen voor ons. Het is nooit genoeg. Ik ben kwaad, op het systeem. We zijn de eerste niet, en we zullen de laatste niet zijn die de deuren sluit. Is het toeval dat dit net na de verkiezingen wordt bekend gemaakt? Het is tijd om aan de bel te trekken in Brussel. Wij zullen wel belasting betalen, ons de ziel uit ons lijf werken en ginder vullen ze hun zakken. Ik werk hier elf jaar. Er zal niks anders opzitten dan elders aan de slag te gaan zeker?”
Ook Sofie, die al twaalf jaar voor Ontex werkt en er indertijd voor naar Eeklo verhuisde, staat aan de toegangspoort te wachten op meer duidelijkheid: “Ontex is praktisch mijn buur, ik woon hier net veel collega’s vlakbij.” Er zijn maar weinig niet-Eeklonaars tussen de banden te vinden. “Er werken hier ook ongelooflijk veel families: moeders, vaders, kinderen en schoonkinderen uit de streek.”
Wrang gevoel
Dat is ook het geval voor Björn Antheunis (44). “Ik heb een zeer slecht en wrang gevoel. Ik werk hier 23 jaar, mijn vrouw 15 jaar. Wij vallen met twee zonder werk. Ook mijn schoonzus en schoonbroer staan op straat. Dat wordt volgend jaar zoeken naar een nieuwe job, maar na 23 jaar is het zeer lastig om ergens anders te beginnen, zeker omdat er in de streek niet zo veel vacatures zijn. Ik heb altijd hard gewerkt, altijd alles gegeven voor mijn job en dan krijg je van de ene dag op de andere te horen dat het gedaan is. Iedereen is teleurgesteld. Niemand had dit zien aankomen, of in ieder geval toch niet op zo korte termijn. De meeste mensen werken hier 10, 20 jaar of meer. We zijn als familie, kennen elkaar door en door en komen allemaal uit de streek. Het eerste gevoel is: ‘Gaan we elkaar na Ontex niet meer zien?’”
Schepen Hilde Lampaert (N-VA) spreekt van een zwarte dag voor de stad. “Een complete verrassing is dit niet, omdat er al een paar jaar geruchten zijn over afslankingen en het verdwijnen van productielijnen. Er werken hier heel veel mensen uit de stad en de streek, ook koppels die hier beiden hun boterham verdienen en mensen die in de buurt zijn komen wonen omdat hun werk hier was. De beslissing is gevallen, maar we gaan volgende week nog samenzitten met de directie en VDAB. Er zijn heel veel Eeklose bedrijven die smeken om technische profielen en goede werkers. Ik hoop dat er een goede match ontstaat en dat heel veel medewerkers van Ontex straks, een paar honderd meter verder op ons industrieterrein, bij een ander Eekloos bedrijf aan de slag kunnen.”
Fabriek van de Toekomst
Acht jaar geleden nog werd de fabriek in Eeklo de ‘Fabriek van de Toekomst’ genoemd, dankzij hun vooruitstrevende bedrijfspolitiek. Vier jaar geleden, middenin de coronapandemie, opende Ontex Eeklo nog een speciale productielijn voor mondmaskers. Daarvan wilden ze er 80 miljoen per jaar produceren.
Ook in de afdeling in Buggenhout werd in het personeel gesnoeid: daar verdwijnen 140 banen. Het bedrijf telt wereldwijd 7.200 werknemers verspreid over 17 landen. In België blijven er na de reorganisatie nog 569 banen over, in Buggenhout en hoofdzetel Aalst.
