MEULEBEKE, WIELSBEKE - Ducaju is bepaald niet de eerste om mondmaskers in eigen beheer te maken. Maar niet getreurd, zegt het bedrijf. De productie die deze week integraal in Meulebeke opstart, zou volgens de zaakvoerders wel het meest kwalitatieve aanbod van het land in huis hebben. Het betreft professionele mondmaskers voor algemeen gebruik maar met een hoge (de hoogste?) beschermingsgraad en ook nog comfortabel om te dragen. Ducaju heeft vestigingen in Meulebeke, Wielsbeke en ook in Erpe-Mere. De ambitie is uitgesproken: 50 miljoen mondmaskers op jaarbasis.
Het idee ontstond al in maart, toen CEO Tom Du Caju (Oost-Vlaming) en CFO Geert Casselman (West-Vlaming) de eerste impact van de coronacrisis ondervonden. “Wij produceren in normale omstandigheden kartonverpakkingen voor tal van voedingsproducten en luxemerken", zeggen ze. "Vandaag zit je dan in de hoek waar de klappen vallen. Ofwel blijf je afwachtend toekijken, ofwel zoek je naar nieuwe mogelijkheden. Wij beslisten dat laatste te doen en zijn trots dat we er in amper twee maanden in slaagden deze koersverandering te realiseren.”
De stap naar de productie van mondmaskers is voor Ducaju kleiner dan op het eerste zicht lijkt. “Wel, ‘klein’ doet alle inspanningen oneer aan, maar het klopt dat de opzet, de praktische realisatie en de productieomstandigheden aansluiten bij wat we kennen", luidt het bij het management. "Hygiëne, handling, veiligheid, er zijn veel gelijkenissen. Het is geen copy-paste, zeker niet, dus het vergt investeringen en aanpassingen, maar we kunnen rekenen op een team gemotiveerde medewerkers in onze West- en Oost-Vlaamse fabrieken. Medewerkers die we op deze manier ook aan de slag kunnen houden.”
Knowhow in eigen huis
Om de productie van kwaliteitsvolle Belgische mondmaskers mogelijk te maken, kocht Ducaju gespecialiseerd materiaal en realiseerden ze in Meulebeke (bij BDMO, onderdeel van de groep) compleet nieuwe productielijnen. “Zoiets vereist ruimte, en hygiënische productieomstandigheden", zegt het management. "De leverancier van de mondmaskermachines is voor ons al langer een betrouwbare partner, wat nog eens de parallellen illustreert met onze kernactiviteiten. Onze medewerkers hebben dus ervaring, er is overleg mogelijk, de technieken zijn gelijkaardig. Het is allemaal belangrijk in de huidige omstandigheden, waarin je niet even snel een ingenieur laat invliegen.”
Ambitieus doel
Tom Du Caju en Geert Casselman stellen ambitieuze doelen en willen 50 miljoen comfortabele Belgische mondmaskers per jaar kunnen afleveren. In een volgende fase, en zelfs op korte termijn, wordt ook gedacht aan de productie van chirurgische mondmaskers. “Het heeft geen zin om nu de cowboy uit te hangen en halsoverkop eender wat op de markt te gooien", luidt het. "We moeten de mensen geen blaasjes wijsmaken: er is op dit ogenblik een schaarste wat grondstoffen en materialen met goede filtereigenschappen betreft. Door op comfortmaskers te mikken met een hoge filtercapaciteit, bieden we dus een volwaardig alternatief voor de chirurgische maskers. Die laatste kunnen dan puur medisch ingezet worden, daar waar ze het meest nodig zijn. Er bestaan gradaties, van de hoogwaardige, klinische, chirurgische mondmaskers, tot de stoffen exemplaren die overal opduiken. “Wij kiezen in eerste instantie voor de hoge subtop: comfortabele mondmaskers die een uitstekende beschermingsgraad bieden. Op een schaal van 1 tot 10, waarbij de chirurgische maskers zich boven de 9,5 situeren, mikken wij op minimaal 8. Een stoffen masker ligt ergens tussen 3 en 4. Die cijfers komen niet uit de lucht vallen en stemmen overeen met de BFE (Bacterial Filtration Efficiency) – de filtercapaciteit – waarmee de kwaliteit van mondmaskers uitgedrukt wordt.”
