IEPER – De Westhoek verwelkomde in 2017 bijna 515 000 herdenkingstoeristen. Het Kenniscentrum van Westtoer berekende dat dit 15 procent meer is dan in het herdenkingsluwe jaar 2016 en 3 procent meer dan in het drukke herdenkingsjaar 2015.
Volgens Franky De Block, gedeputeerde en voorzitter van Westtoer hebben de verregaande communicatie en de talrijke plechtigheden in 2017 voor onder meer Britten, Ieren, Canadezen, Australiërs en Nieuw-Zeelanders, het internationaal karakter van de herdenking in de Westhoek nog verder versterkt. Maar ook Vlamingen en in het bijzonder Vlaamse scholen zijn vorig jaar hun weg blijven vinden naar het Wereldoorlog I erfgoed in onze regio. Sinds de start van de herdenking in 2014 brachten al bijna 2,3 miljoen mensen een bezoek aan het Wereldoorlog I erfgoed in deze regio.
Sterke internationale belangstelling
Centraal vorig jaar stond de herdenking van 100 jaar Slag bij Passendale (31 juli tot 10 november), voorafgegaan door de herdenking van de Mijnenslag bij Mesen (7 tot 14 juni). Er werd meermaals hulde gebracht door en voor de verschillende nationaliteiten die bij deze veldslagen betrokken waren, met als hoogtepunt de grootse herdenking in Ieper op 30 juli en in Zonnebeke op 31 juli. Het tentoonstellingsproject ‘1917. Totale Oorlog in Vlaanderen’ omkaderde deze herdenkingen met zes tentoonstellingen en diverse infomodules op verschillende plaatsen in de Westhoek. Ook Toerisme Vlaanderen, dat promotie voert in de belangrijkste herkomstlanden, zette voluit in op ‘Passchendaele’ met opgemerkte acties als de ‘Mud Soldier’ op Trafalgar Square in Londen en een street art actie in Melbourne, Australië.
Het sterke internationale karakter vorig jaar weerspiegelde zich in een toename van het aantal buitenlandse bezoekers, niet alleen ten opzichte van 2016 (+13%), maar ook in vergelijking met 2015 (+7%), ook al een jaar met een belangrijk internationaal karakter. De belangrijkste buitenlandse landen blijven het Verenigd Koninkrijk en Nederland (goed voor respectievelijk 34% en 9% van het totaal aantal Wereldoorlog I bezoekers). Het marktaandeel van de buitenlandse bezoekers in de Westhoek is groot (56%). Canada heeft in 2017 Australië ingehaald als belangrijkste verre markt.
Historisch erfgoed
“Deze cijfers zijn een opsteker voor de internationale inspanningen van Toerisme Vlaanderen en zijn partners,” zegt projectleider Lea Winkeler van Toerisme Vlaanderen. “De objectieven die we voor de hele herdenkingsperiode hadden vooropgesteld, zijn nu al bijna behaald. Uiteraard betekent dat niet dat we nu stoppen – we gaan op het élan van de voorbije jaren verder, ook na 2018. De Groote Oorlog is deel van het DNA van onze toeristische bestemming. Het is erfgoed dat we delen met vele landen en dat we ook in de toekomst met de nodige zorg zullen blijven omringen. We doen dit niet alleen omwille van de impuls die de vele bezoekers geven aan de lokale economie, maar ook en vooral voor de persoonlijke en maatschappelijke waarde van de ervaringen die al deze mensen in Vlaanderen komen zoeken.”
