In oktober 2015 zwaaiden de deuren open van de eerste Bavet in Gent. Intussen hebben liefhebbers van spaghetti bolognese en vegetarische pasta keuze uit zestien restaurants verspreid over heel België.
De afgelopen drie jaar waren uitdagend voor de horeca, en dus ook voor Peter Van Praet. Vorig jaar nam hij afscheid van zijn geesteskind. Vanuit een "oprecht gevoel", zo omschrijft hij zelf. "Ik ga altijd met veel passie terugkijken op Bavet. We hebben de coronaperiode goed overleefd, en nu is het project klaar voor internationale expansie. Dat ligt momenteel buiten mijn mogelijkheden, vond ik zelf."
Uiteindelijk kwam Mike Thumas in beeld. Zijn voorouders maakten naam met de Leuvense conservenfabriek Marie Thumas, maar zelf verdiende hij zijn strepen bij Intersport, Ikea en het Franse modelabel IKKS. "Vorig jaar ben ik vijftig geworden en dat geeft zin naar nieuwe uitdagingen", vertelt Thumas. "Ons eerste gesprek vond plaats bijna een jaar geleden tijdens een ontbijt in Gent om 7 uur 's ochtends. Dat gaf direct een klik. Ik heb eerst de tijd genomen om de verschillende restaurants van Bavet te bezoeken en een aantal shiften mee te draaien in de keuken en achter de bar."
"In mijn vorige job had ik soms het gevoel wat vanuit een ivoren toren te werken", bekent Thumas. "Daarom vond ik het belangrijk om te kijken hoe onze medewerkers functioneren en omgaan met klanten. Nu nog steeds ga ik elke week eten in een van onze restaurants, vaak op maandag of dinsdag naar aanleiding van een meeting."
Mike Thumas heeft grote plannen met Bavet. Dit jaar nog wil hij vijf nieuwe restaurants openen, waaronder een eerste in het buitenland. Niet evident, geeft hij zelf toe. “Naast onze restaurants in eigen beheer gaan we starten met een franchise-programma om verder uit te breiden. Het zijn moeilijke tijden door de hoge energieprijzen en loonindexeringen. Gelukkig is de Belg een Bourgondiër, die staat op restaurantbeleving.”
“Belgen worden vaak aanzien als ‘beer connaisseurs’. Dat kunnen we slim uitspelen op de menukaart”, pikt Van Praet in. “Bij veel ketens in ons segment wordt de drankkaart wel eens vergeten. Daar ligt voor ons een kans, zeker in het buitenland.”
Chief Spaghetti Officer
Peter Van Praet spreekt bezield over ‘het concept’ dat hij met zijn team creëerde. “Bavet illustreert het Vlaamse ondernemerskarakter, dat willen we graag behouden. Zelf ben ik begonnen als vaatwasser en dan als barman. Op vraag van de raad van bestuur heb ik de titel van CEO aanvaard, maar ik spreek liever over ‘concept guardian’: de persoon die het concept bewaakt.”
“Noem mij dan maar Chief Spaghetti Officer”, lacht Thumas. “Ik merk toch wel een verschil met de typisch Franse ‘corporate mind’ die ik gewend was. Het afgelopen jaar heb ik mogen kennismaken met het jeugdige en talentvolle team van Bavet. Dat geeft vertrouwen.”
Nu zijn opvolger goed en wel aan het stuur zit, wil Peter Van Praet zich de komende maanden vooral “koest houden”. Op het moment van ons gesprek verblijft hij in Zuid-Afrika. “Mijn vrouw heeft daar een tijdje gewoond en het geeft ons de kans om familie te bezoeken”, besluit de ondernemer. “Ik heb al een klein papiertje volgekrabbeld met ideeën. Wie weet wat de toekomst brengt… Zuid-Afrika is een uitdagend land en ik zie wel mogelijkheden voor iets in de hospitality. Maar nu eerst rust nemen. En bij Bavet mogen ze mij nog altijd bellen.”
