QinetiQ Space uit Kruibeke heeft een contract ter waarde van "rond de 5 miljoen euro" afgesloten met het Europese Ruimtevaartagentschap ESA. De ingenieurs mogen er de ontwikkeling uittekenen van een systeem voor de koppeling van ruimtevaarttuigen aan het Internationaal Ruimtestation ISS.
QinetiQ zal een zacht dockingsysteem voor de koppeling van ruimtevaarttuigen aan het ISS ontwikkelen, het zogenaamde International Berthing Docking Mechanism (IBDM). In de huidige contractfase die loopt tot 2015, zal QinetiQ een technisch grondmodel ontwikkelen en bouwen, dat het uitvoerig zal testen.
"Het contract zal hoogstwaarschijnlijk leiden tot een ontwikkelingsfase die zal duren tot 2017", luidt het. "Tot nu toe werkte men vooral met harde koppelingsmechanismen, die speciaal ontworpen zijn voor grote ruimtevaarttuigen zoals de Space Shuttle. Dat heeft als gevolg dat de koppeling van een nieuwe generatie lichtere ruimtetuigen met het ISS tegen een voldoende hoge snelheid moet plaatsvinden om een betrouwbare verbinding te maken", zegt Erik Masure, Managing Director bij QinetiQ Space. "Dat veroorzaakt grote krachten. Dankzij de expertise van QinetiQ Space en de ontwikkeling van het IBDM verminderen die veroorzaakte krachten bij een koppeling aanzienlijk en is de betrouwbaarheid van het proces gestegen."
Het ruimtevaartbedrijf QinetiQ Space ontwerpt en bouwt kleine satellieten, satellietonderdelen en wetenschappelijke instrumenten voor de ruimtevaart. QinetiQ Space ging als Verhaert in 1969 in Kruibeke van start. Aanvankelijk ontwikkelde het bedrijf industriële producten en vanaf 1983 werkte men aan ruimtevaartprojecten. De Belgische onderneming werd de belangrijkste leverancier van kleine satellieten voor de ESA, de Europese ruimtevaartorganisatie.
QinetiQ Space heeft zo'n 70 mensen in dienst, behaalde een omzet van 20 miljoen euro (boekjaar 2012-2013). Het werd in 2005 onderdeel van de Brits-Amerikaanse QinetiQ Group.
