Er zijn vooralsnog geen overnamekandidaten voor het hoogtechnologische bedrijf Electronic Apparatus, dat vorige week failliet ging. Curator Luc Naudts ziet geen andere mogelijkheid dan de ontslagdocumenten voor de 60 medewerkers klaar te maken. Oprichter Jozef Van Mellaert (73) wijt het faillissement aan de hoge loonkosten in ons land.

Electronic Apparatus werd vorige week failliet verklaard door de Hasseltse rechtbank van Koophandel. De directie had eerder de boeken neergelegd. Uit de aangifte blijkt volgens curator Naudts een schuldenberg van twee miljoen euro. “Er zijn geen overnamekandidaten en ik zie ook geen reden om de activiteiten voort te zetten,” zegt de curator.

Electronic Apparatus werd in 1964 opgericht door Jozef Van Mellaert. Hij startte de zaak in de kelder van zijn vader. “Met amper 80.000 frank (2.000 euro),” herinnert Van Mellaert zich. Electronic Apparatus groeide uit tot een specialist in hoogtechnologische ‘printed circuit boards’ (PCB’s), of elektronische schakelingen. Deze circuits waren bestemd voor bedrijven in lucht- en ruimtevaart, medische apparaten, telecom, halfgeleiderindustrie en andere industriële sectoren in de hele wereld. Op zijn hoogtepunt stelde het bedrijf 80 mensen tewerk. Oprichter Jozef Van Mellaert kreeg voor zijn verwezenlijkingen in het midden van de jaren tachtig nog een ‘Oscar’ van de toenmalige minister van Economische Zaken.

Piramide
“De markt van PCB’s groeit nog jaarlijks,” zegt de oprichter in een reactie. “Maar door de hoge loonkosten waren wij – net zoals onze concurrenten in Europa – verplicht om te gaan produceren voor het uiterste topje van de piramide. De markt werd daardoor veel te klein voor de hoge loonkosten in ons land. De rest van de markt is volledig ingepikt door goedkope producenten in Azië.”

Electronic Apparatus zag zijn omzet de jongste jaren dan ook snel afkalven. Van de omzet van 5,2 miljoen in 2010 bleef twee jaar geleden nog 2,4 miljoen over. Dat ook de opkomst van de elektronische chip zijn bedrijf de das heeft omgedaan, klopt volgens Van Mellaert niet. “Hoe meer chips, hoe meer PCB’s er nodig zijn. Elke chip wordt immers ingebouwd in zo’n elektronisch schakelbord.”
Dat Van Mellaert zijn eigen bedrijf failliet moet laten gaan, doet hem zichtbaar pijn. “Het is inderdaad spijtig,” zegt hij. “Maar niet zozeer voor mezelf. Het ergste is dat er met Electronic Apparatus zoveel hoogtechnologische kennis verdwijnt.”