En dus groeide de schoenmakerij in zeven decennia uit tot een echt begrip in de straat en de rest van Mechelen. “Op een gegeven moment waren er dertien schoenmakers in het centrum van de stad”, zegt Milis, die onder leercontract de stiel leerde van zijn vader en in 1983 de zaak overnam. “Stelselmatig sloten al die zaken de deuren. Nu blijven er nog twee schoenmakers over, maar we zijn de enige zaak die zich echt specifiek richt op het herstellen van schoenen.”
Dat Milis Shoes nooit overschakelde op het maken van sleutels, zoals de enige andere overgebleven schoenmaker in de Blauwhondstraat wel deed, is volgens de zaakvoerder een bewuste keuze. “We zijn altijd blijven geloven in de stiel, al startten we begin jaren 2000 wel met de verkoop van schoenen. Dat deden we een kleine twintig jaar, tot net voor de coronacrisis. Toen werd de combinatie te moeilijk, waardoor we keuzes moesten maken en stopten met de verkoop.”
Hip
Wie denkt dat een schoenmakerij iets is uit het verleden, heeft het mis. “Het gaat in golven en momenteel hebben we opnieuw heel veel werk”, zegt Geert. “Dat komt door de duurzaamheidstrend van de laatste jaren. Recycling en hergebruik is niet alleen belangrijk voor het milieu, maar ook hip. Het gebeurt vaak dat mensen een goedkope boekentas, handtas of schoenen kopen in de kringloopwinkel en die nadien hier laten herstellen.”
Maar ook de economisch moeilijkere tijden maken dat mensen voor een schoenmaker kiezen. “Veel mensen weten het niet, maar ook sneakers kan je perfect herstellen zonder dat het handenvol geld kost”, zegt Chrisje Laby, de echtgenote van Geert die een twintigtal jaar geleden in de zaak stapte. “Daardoor kiezen mensen sneller voor de reparatie van hun schoenen dan een nieuw paar te kopen. We kunnen sneakers ook volledig reinigen. Daar hebben we een speciale machine voor.”
Verschillende generaties
Door de jaren heen zag Geert veel veranderen. “De stad was vroeger grauw en donker en je had schrik op straat. Maar nu is het zoals het moet zijn. De veranderde vesten spelen ons ook geen parten. De klanten bleven ons altijd trouw. We hebben verschillende generaties zien opgroeien. Klanten die nu hun sneakers laten herstellen, kwamen hier ooit voor het eerst met hun oma. Dat is leuk, maar doet je langs de andere kant beseffen dat je stilaan een dagje ouder wordt.”
Geert, die ook voorzitter is van handelaarsvereniging Mechelen MeeMaken, wil nog zeker vijf jaar doorgaan met de zaak. “Een opvolger is er niet meteen”, zegt hij. “Maar daar lig ik niet van wakker. Als de kans bestaat om de zaak over te laten nemen, zullen we dat bekijken, maar het is niet iets wat absoluut moet. Als het verhaal van Milis Shoes binnen enkele jaren zou stoppen, dan is het zo. Beter in schoonheid stoppen dan je levenswerk kapot zien gaan door iemand anders.”
