GENT - Het Gentse bedrijf Upgrade Estate bestaat vandaag exact 20 jaar. In die tijd is het bedrijf uitgegroeid tot Belgisch marktleider in de studentenhuisvesting met meer dan 50 projecten en 2300 huurders in 7 steden. Founders Nele Van Damme en Koenraad Belsack worden vandaag een hele dag door hun team in de bloemetjes gezet. Naast een mailbox vol complimentjes, twee enorme banners aan het kantoor en een gezellige picknick, regelden ze ook een interview met Made in Oost-Vlaanderen.
Upgrade Estate zag in 1999 het levenslicht als het bedrijf van Koenraad Belsack en zijn echtgenote Nele Van Damme. Ze gebruikten de opbrengst van een tijdelijke foodtruck op de Gentse feesten als financiële hefboom om een oud herenhuis te kopen en om te bouwen tot zes studentenkoten. Dit smaakte meteen naar meer. Wanneer ze na enige tijd een derde woning wilden opknappen, ontbraken de financiële middelen. Ze verkochten hun eerste pand, maar de nieuwe koper vroeg hen om de studentenkamers verder te verhuren. En zo startte hun succesverhaal.
Sociale aspect staat centraal
"Toen we die eerste zes kamers verhuurden, hadden we zeker nog niet de ambitie om te bereiken waar we vandaag staan", steekt Koenraad van wal. "Wat we wel van bij de start belangrijk vonden, was een goede connectie met de studenten. Op dat moment waren we nog ongeveer even oud als hen en gingen we wel eens samen een pint pakken. Vandaag vind je dit menselijke aspect nog steeds terug in al onze projecten."
"We hebben beiden in de jeugdbeweging gezeten en vinden het sociale luik dus enorm belangrijk", vult Nele aan. "Onze baseline is: 'We create connectieve housing'. Dit doen we bijvoorbeeld door meer gemeenschappelijke ruimtes te bouwen ten koste van enkele koten. Dankzij onze mooie keukens en salons creëren we een community-gevoel. Daarnaast gaan we ook een heleboel activiteiten organiseren om de studenten dichter bij elkaar te brengen. Want 'having the time of your life' gaat voor ons samen met 'building a network for your life'."
Sterk ondernemerskoppel
Als ondernemerskoppel zijn Nele en Koenraad zeer complementair. "Nele en ik hebben elkaar leren kennen op school. De eerste keer dat we elkaar zagen was aan het cola-automaat omdat Nele haar flesje niet open kreeg. Tot op vandaag vullen we elkaar nog steeds aan. Nele is zeer creatief en kan ideeën meteen vertalen in acties. Zij is vooral bezig met het beheer, de marketing en de look and feel van ons bedrijf. Ik buig mij meer over de technische zaken zoals het bouwtechnische luik alsook de sales en de omgang met onze klanten en investeerders."
Nele: "Door de jaren heen hebben we elkaars terrein ook wel leren kennen, maar het blijft belangrijk dat je ieder op zijn veld laat schitteren. Ik denk dat het makkelijker is als koppel om elkaar daarin te vertrouwen." Toch ondervinden ze ook wel enige druk op hun relatie: "We moeten erover waken dat we de zorgen van het bedrijf niet te veel meenemen naar huis. Eigenlijk hebben we vier kinderen, drie thuis en eentje in Gent. Dat laatste moeten we ook af en toe in Gent kunnen achterlaten."
20 jaar studentenhuisvesting
Op 20 jaar tijd is de sector enorm veranderd. Enkel al in Gent is het aantal studenten gestegen van 30.000 20 jaar geleden naar 80.000 vandaag. "Voor ons betekende dit vooral dat we op een andere schaal hebben leren denken. Het idee van 6 kamers in een herenhuis staat onder druk", zegt Koenraad. "Naast een hogere kwantiteit, zijn ook de eisen op vlak van kwaliteit enorm veranderd", vult Nele aan. "Zo worden we helaas vaak in het segment van de luxekoten geduwd, terwijl we eerder aanvoelen dat de tijdsgeest gewoon veranderd is. Wat studenten en ouders vandaag verlangen van een kot is totaal anders dan 20 jaar geleden."
"Ook het sociale luik wordt steeds belangrijker. Deze week nog bleek dat 1 op de 3 studenten met psychologische uitdagingen kampt. Onze coaches gaan de studenten hierin bijstaan. Nieuw is bijvoorbeeld ook het 'buddysysteem' waar de oudere studenten de nieuwkomers verwelkomen. We merken namelijk dat de stap naar zelfstandigheid in het eerste jaar veel groter is dan men soms denkt."
Toekomst
Met hun merk Upkot willen Nele en Koenraad op termijn 5% van de markt veroveren, wat neerkomt op 7000 bedden. "Op dit moment hebben we er 2300. Belangrijk hierbij is dat kwaliteit steeds voor kwantiteit komt. Dit is een doel, maar of we dit in 5 of 15 jaar halen, maakt voor ons niet zo veel uit."
Afgelopen week lanceerde Upgrade Estate ook hun nieuwe concept Upliving in Gent. "Hierbij gaan we het sociale concept toepassen op appartementen voor young professionals. Binnen anderhalf jaar willen we bovendien een verbindend kantoorconcept op de markt brengen. Een soort 'Upkot voor bedrijven'."
Op dit moment restaureren Nele en Koenraad een gebouw rechtover het UFO in de Sint-Pietersnieuwstraat om er hun Upgrade Academy in onder te brengen. "Bedoeling is dat het een ontmoetingsplaats wordt voor al onze stakeholders en partners, waarvan ook enkele hun kantoor er zullen huisvesten. De opening hiervan staat gepland voor april 2020."
Ten slotte is er nog de bouw van de hoogste studententoren van Vlaanderen langs de Gentse ringvaart 'Bro Upkot'. Eind 2020 moet de 65 meter hoge toren er staan. Ook hier krijgt het sociale community-gevoel een centrale rol. Volgend academiejaar zullen de eerste studenten er hun intrek kunnen nemen.
Great Place to Work
Dat Upgrade Estate een 'Great Place to Work' is, straalt ervan af. COO Nils Vanhauwaert nam in het kader van het 20-jarig bestaan het initiatief om het hele bedrijf in rep en roer te zetten. "Mijn mailbox is deze ochtend ontploft met complimentjes van klanten, partners en andere mensen. Ik weet zelfs niet hoe ze dit allemaal op poten hebben gezet", lacht Koenraad. "We werden vanmorgen opgehaald en moesten een zwembroek, tandenborstel en vers hemd meenemen. Ik heb dus geen idee wat ons nog allemaal te wachten staat."
Nele besluit: "We zijn enorm fier dat onze bedrijfscultuur in het verlengde van onze persoonlijkheid ligt en wat zich vandaag afspeelt is daar een gevolg van. Je moet hard kunnen werken, maar af en toe ook lekker genieten en vieren. We laten ons dus graag verder verrassen."
