OOSTENDE, VEURNE - Onder regie van VOKA-directeur Bert Mons en van regiovoorzitters Johan Verborgh (Oostende) en Maya Strobbe (Veurne), kwamen circa zeshonderd West-Vlaamse ondernemers uit het noorden van de provincie bijeen voor een nieuwjaarsevent. De economische statistieken zijn in beide regio's erg bemoedigend, maar de uitdagingen blijven.
In Oostende bijvoorbeeld durven steeds meer mensen hun lot in eigen handen te nemen, wat blijkt uit het toegenomen aantal ondernemingen. Het arrondissement Oostende telde in 2018 12.222 actieve (btw-plichtige) ondernemingen. De regio kent een hoge oprichtingsratio, maar evenzeer een hoge stopzettingsratio. Per 100 ondernemingen worden er 9,8 nieuwe opgericht en 7,1 stopgezet. Dit geeft een netto-aangroei van 2,7%. De West-Vlaamse gemiddelde netto-aangroei in 2018 is 3,5%, Vlaanderen scoort 4,3%.
Verheugend is dat het aantal jobs in de regio Oostende sinds 2013 onophoudelijk stijgt. Eind juni 2017 (meest recente RSZ-cijfers) waren er 41.477 werknemers aan de slag in het arrondissement Oostende. De opmerkelijkste kentering tegenover voorgaande jaren is ongetwijfeld de daling van de werkloosheid. Eind 2017 klokte de werkloosheidsgraad in het arrondissement Oostende af op 7,8%. Dit is de beste score sinds 10 jaar. In West-Vlaanderen bedraagt de werkloosheidsgraad 5%. De dienstensector is qua tewerkstelling de sterkst vertegenwoordigde sector, gevolgd door de quartaire sector (openbaar bestuur, onderwijs, zorg en maatschappelijke dienstverlening), industrie, bouw en landouw. De secundaire sector noteert een lichte achteruitgang van het aantal jobs, gemeten over de periode van 2013 tot 2017. Kunststoffen en metaal & mechatronica verliezen banen, de voedingsindustrie wint een aantal jobs.
Ook de cijfers met betrekking tot omzet en investeringen van de bedrijven bevestigen de aanhoudende economische relance. De totale omzet van de Oostendse bedrijven (op basis van de btw-aangiften) steeg in de periode van 2014 tot 2017 van 8,3 naar 10,1 miljard euro. Tegenover 2014 is dit een vermeerdering met 21,3%. De evolutie van de investeringen vertoont een gelijkaardig beeld met 93,5% meer investeringen in de regio Oostende (422 miljoen euro in 2017, tegenover 218 miljoen euro in 2014).
Volgens regiovoorzitter Johan Verborgh blijven er ook in 2019 een aantal grote uitdagingen wachten. Meer mensen aan de slag krijgen is er één van. De Brexit met zijn vele vraagtekens blijft een dossier met grote impact. Volgens Verborgh doet Oostende er in elk geval goed aan om zich te blijven profileren als offshore haven ofte blue port. Voor Verborgh mag en moet er een nieuwe zeesluis komen, alsook een innovatieve waterstoffabriek.
Mobiliteit voor de Westhoek
Ook in het arrondissement Veurne zitten de meeste indicatoren in de lift. Veurne telt nu ruim 6.300 bedrijven en in 2018 werd een aangroei opgetekend van 2,8 procent. Ook andere cijfers (omzet, investeringen, toegevoegde waarde) bevinden zich in een positieve spiraal. Westhoek-voorzitter Maya Strobbe blijft van de betere mobiliteit een absolute prioriteit maken. Ze denkt onder meer aan een opwaardering van de binnenwateren als toegevoegde waarde voor de bedrijven. Concreet blijft ze bij de beleidsmakers ook aandringen op een betere ontsluiting van Diksmuide (meer bepaald een volwaardige ringbaan) en op de realisatie van een autoweg Ieper-Veurne. Ze zei net niet: "Quosque tandem abutere patientia nostra?" Hoe lang zal ons geduld nog op de proef worden gesteld.
