“Alles begon voor mij tijdens mijn studies Innovation Management in Brussel”, steekt Sam Chartouni van wal. “We kregen er vaak les van échte ondernemers met veel praktijkervaring, en dat maakte het enorm boeiend. Maar één vak sprong er echt uit: Research & Development of R&D, waarin we leerden waar je nieuwe technologie kunt vinden, hoe je er zelf mee aan de slag kunt gaan, en hoe je het in de markt kunt zetten. Door deze tips in de praktijk te brengen, kwam ik uit bij een Oostenrijkse producent van bindmiddelen voor de isolatiesector. Ik geraakte gepassioneerd om hun uitvinding te verbeteren tot een product met potentieel op wereldschaal. Want zo ben ik: als ik ergens de tanden inzet, ga ik tot het uiterste om mijn doel te bereiken. En zo is Aerobel geboren.”
Achter de toog
Sam begon in Bilzen met het opzetten van een klein labo. “Ik ging als een bezetene de vakliteratuur uitpluizen en verdiepte me in alle mogelijke chemische verbindingen die tot het gewenste resultaat zouden leiden: een circulair isolatiemateriaal op basis van afvalstoffen, dat veel sterker én goedkoper is dan het beste wat de markt vandaag te bieden heeft. Op weekdagen voerde ik -met veel vallen en opstaan- alle mogelijke experimenten uit. Ja, dat leidde wel eens tot een vloek van ontgoocheling (lacht). Om toch enige inkomsten te hebben, ging ik het weekend aan de slag in een horecazaak in Hasselt. Een zware periode, maar ik zag het als een investering om mijn droom waar te maken. Intussen ging ik ook overal ter wereld op zoek naar experts om me te helpen, en kwam zo uit bij dr. Steve De Pooter van de KU Leuven, die veel technische kennis in huis had. Ik wist hem te overtuigen om samen in de business te stappen. Vandaag is hij nog steeds de CTO en één van de drijvende krachten van Aerobel.”
100 miljoen
Sinds de opstart, nu 3,5 jaar geleden, is er veel veranderd bij Aerobel. “De technologie staat op punt, met een bewezen meerwaarde van 30 tot 40 procent ten opzichte van het beste wat er vandaag op de markt is”, zegt Sam Chartouni. “De productie draait op volle toeren en de belangstelling op wereldniveau is overweldigend. De verkoop is opgestart in 8 landen tot dusver. Om aan de vraag te voldoen zijn we volop bezig met een gevoelige uitbreiding van onze fabriek in Genk, die over 3 maanden klaar moet zijn en de mogelijkheid heeft om volcontinu in 5 shiften te draaien. Dat is hoognodig, want er liggen orders te wachten van miljoenen euro. We gaan de productiecapaciteit dus in ijltempo verhogen en gelijklopend ook het aantal medewerkers fors uitbreiden. De toekomst ziet er dus heel positief uit.”
Nieuwe hoofdstukken
Naast het nieuwe isolatiemateriaal dat door Chartouni en De Pooter werd ontwikkeld, heeft Aerobel intussen nog 4 andere technologieën in de wachtkamer. “Ik pas telkens dezelfde strategie toe om in andere niches van de markt totaal vernieuwende toepassingen te lanceren”, zegt de CEO. “Zo hebben we nu knappe koppen uit bijvoorbeeld Iran en Nigeria overtuigd om bij Aerobel hun kennis over innovatieve producten in de praktijk te brengen. Ze hebben een enorme drive, flexibiliteit en teamspirit. Binnen afzienbare tijd zullen we ook die technologieën kunnen opschalen op internationaal niveau en zo nieuwe hoofdstukken aan het succesverhaal toevoegen.”
Het enorme potentieel is ook investeerders niet ontgaan. De Belgische bouwmaterialengroep Fedrus International is als private partner in het kapitaal van Aerobel gestapt. “Zij zorgen niet alleen voor de financiële ruimte om te investeren in de uitbreiding, ze brengen tevens veel kennis en ervaring in. Ik leer nog elke dag bij, en dat is belangrijk.”
IJsbad
Heeft iemand in deze fase van het groeiproces nog tijd voor andere dingen dan werk? “Goh, ik ben een workaholic, dus Aerobel is ook mijn hobby”, lacht Sam Chartouni. “Ik probeer wel het nuttige aan het aangename te koppelen, bijvoorbeeld door een engagement op te nemen in de stuurgroep Voka Tech Gazellen. Ik wil een lans breken voor meer ondersteuning aan Limburgse technologische toppers, zowel financieel als qua management. Als ik zie dat er elders straffe ecosystemen bestaan die hun pareltjes koesteren, komen we op dat vlak nog wel een stapje tekort. Ik wil mee de schouders zetten om dat hier ook te realiseren.” Energie heeft Sam dus nog in overvloed. “Ja, en die krijg ik ook van te sporten. Vroeger was ik daar echt extreem in, nu beperk ik me tot 3 keer fitness per week. En elke ochtend neem ik een ijsbad van 3 minuten. Fijn is dat niet, maar achteraf voel ik me eens zo goed en ben ik helemaal klaar om de dag te beginnen. Let’s go!”
