Er viel niet aan te ontkomen de voorbije weken en maanden. Er ging amper een week voorbij zonder nieuws over een (West-)Vlaamse onderneming die besloot om te investeren in Noord-Frankrijk. Daarom brachten Nord France Invest (de organisatie die investeringen promoot en faciliteert in de regio Hauts-de-France) en Voka West-Vlaanderen de evolutie van deze investeringen in kaart.
De conclusies zijn opmerkelijk. Van de 1.200 jobs die Vlaamse bedrijven van 2018 tot en met 2022 creëerden in Frankrijk, kunnen er 517 jobs op het conto van 27 West-Vlaamse investerende bedrijven worden geschreven. En die cijfers zullen de komende jaren nog aanzienlijk stijgen want enkele belangrijke investeringen zoals die van Clarebout Potatoes (goed voor 320 jobs) zijn nog niet meegenomen in de cijfers. Van de in totaal 52 Vlaamse investeringen waren er 13 gelieerd aan de agrofoodsector, gevolgd door 9 in de bouwsector en 7 uit de chemische sector. Het overwicht van de West-Vlaamse investeringen hoeft niet te verbazen aangezien meer dan 55% van de nieuwe investeringen op een boogscheut van de Belgische grens werden gerealiseerd.
Nieuwkomers Agrafresh en Desotec
De aantrekkelijkheid van de regio voor West-Vlaamse bedrijven ligt voor de hand. Agrafresh - een familiaal groenteverwerkingsbedrijf uit Pittem - had drie specifieke redenen om te investeren in Noord-Frankrijk. “Ten eerste was er in Athies – waar we een gloednieuwe fabriek gebouwd hebben - voldoende grond ter beschikking zodat we onze groeiplannen voor de komende jaren zonder zorgen kunnen volgen”, vertelt Jan Demarez, eigenaar en CEO van Agrafresh. “Daarbij komt ook dat er tot op heden nog altijd voldoende personeel beschikbaar is in Noord-Frankrijk. Last but not least bleek het hebben van een Franse productievestiging zeer positief ten aanzien van onze Franse klanten. In onze ultraverse business is logistiek namelijk een heel belangrijk punt. Met onze fabriek in Athies bevinden we ons in de logistieke hub van Noord-Frankrijk en kunnen we correct antwoorden op de logistieke vragen van onze klanten over heel Frankrijk.”
Ook Desotec - het internationale milieuservicebedrijf uit Roeselare dat duurzame mobiele filteroplossingen voor de zuivering van vloeistoffen en gassen ontwikkelt en produceert - heeft ambitieuze plannen in Noord-Frankrijk. “Het industrieterrein waar wij ons oog op hebben laten vallen in Ruitz en waarvoor momenteel een vergunningsaanvraag loopt, voldoet aan onze uitbreidingsbehoeften voor een tweede productie-eenheid binnen Europa", zegt Julie Santens, CEO van Desotec. "Er is voldoende ruimte beschikbaar. Het is bovendien een regio die veel aandacht besteedt aan afvalwaterzuiveringstechnieken, en hernieuwbare en groene energie-initiatieven, inclusief recyclage. Als milieuservicebedrijf hechten we bijzonder veel belang aan deze duurzaamheidsaspecten. Daarnaast zijn er vanuit Noord-Frankrijk goede logistieke verbindingen, en is er een sterke aanwezigheid van de chemische industrie en van potentiële nieuwe klanten. Ook de benodigde servicebedrijven, zoals recyclagecentra, vinden we in de regio terug. Tot slot is de aanwezigheid van verschillende universiteiten en hogescholen, en bijgevolg de beschikbaarheid van toekomstige werknemers in de regio ook een belangrijke troef.”
Weinig verrassende resultaten
Voor Voka West-Vlaanderen zijn de resultaten weinig verrassend. “Het is duidelijk dat onze bedrijven willen blijven groeien”, benadrukt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka West-Vlaanderen. “En om te groeien heb je ruimte, arbeidskrachten en een gunstig ondernemingsklimaat nodig. Het is duidelijk dat steeds meer West-Vlaamse ondernemers dit vinden aan de andere kant van de grens. We waarschuwen onze beleidsmakers hier al langer voor. Een optimaal flankerend beleid vanuit een geïntegreerd industrieel beleid is cruciaal om de groei van onze bedrijven mogelijk te maken en daar lijken onze politici amper nog van wakker te liggen. In de tussentijd zullen we er alles aan doen om onze ondernemingen maximaal te ondersteunen in hun groeiambities, ook als dat betekent dat ze die in het buitenland realiseren. Als enige Vlaamse Kamer van Koophandel hebben we een grensoverschrijdende werking waarbij we West-Vlaamse bedrijven met investeringsambities in Frankrijk ondersteunen en begeleiden.”
