KORTRIJK - De uit Harelbeke afkomstige Pierre Pringiers mag dan al een eind in de zeventig zijn, de zin voor het ondernemerschap blijft hij diep koesteren. In de jaren tachtig vertrok hij without a penny in the pocket naar Sri Lanka, om er van nul één van de grootste rubberbedrijven ter wereld (Loadstar, inmiddels eigendom van de Franse groep Michelin) uit de grond te stampen. Nu pakt hij uit met een eigen scheepsbouwwerf, die zopas een eerste 'drijvend hotel' te water liet aan de zuidkust van het paradijselijk eiland.
Met zijn recentste initiatief wil Pringiers de door de aanslagen van Pasen 2019 zwaar getroffen economie eigenhandig een push geven. De eerste luxeboot die nu van de band rolt, type catamaran, heeft een lengte van 27 meter lang en komt drie dekken hoog boven het wateroppervlak. Met dit initiatief wil Pringiers het toerisme helpen aanzwengelen. "Zowel buitenlanders als Sri Lankanen zijn welkom om via cruises rond het eiland te genieten van een paradijselijke vakantie, waarbij ook de parels van Sri Lanka kunnen bezocht worden", zo liet Pringiers verstaan in de lokale media.
De boot werd gebouwd in het zuiden van het land en geeft werk aan tientallen mensen, en dat in een regio waar veel werkloosheid leeft.
Dromen van meer
Hij wil het niet laten bij die ene boot. Pierre Pringiers herhaalde bijna letterlijk de nieuwjaarsboodschap van Voka West-Vlaanderen, waarbij de werkgeversorganisatie de bedrijfsleiders uitnodigt om vooral te dromen en die dromen ook te realiseren. Pringiers droomt er naar eigen zeggen van om in 2021 uit te pakken met een tweede luxeboot die dan de korte zeestraat tussen het noorden van Sri Lanka (Jafna) en het zuiden van India op regelmatige basis zou verbinden.
Sociaal ondernemer
Pierre Pringiers -Belgisch ereconsul in Sri Lanka- heeft op het paradijselijke eiland stilaan een monument verdiend. Toen de tsunami het land trof (december 2004, hij ontsnapte toen zelf nipt aan de dodelijke stroom), nam hij via de oprichting van een Trust (Building a Future Foundation) een hele reeks sociale initiatieven om de zwaar getroffen bevolking er bovenop te helpen, via de bouw van huizen, scholen en ondernemersinitiatieven zoals scheepsbouw (via zijn eigen vennootschap Sail Lanka Yachting Group).
Pringiers is ervan overtuigd dat toerisme een gigantische businesspotentieel heeft in het door de geschiedenis al zo vaak geplaagde Sri Lanka. "Ik ben dat enkele jaren terug al gaan verkondigen op de bühne van het World Economic Forum van Davos, en ik neem er ook vandaag geen woord van terug", aldus een immer strijdvaardige Pringiers. "Voor de maakindustrie én voor toeristen is dit het paradijs. Ik wil nog elke dag het beste van mezelf geven om het land er bovenop te helpen."
