In het najaar van 2018 wordt er op de IJzer gestart met testvaarten met onbemande vaartuigen die het traject tussen Diksmuide en Nieuwpoort zullen afleggen. Dat melden het Agentschap Waterwegen en Zeekanaal, de Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) West-Vlaanderen en de universiteit KU Leuven, die samenwerken aan het proefproject 'Autonoom varen in de Westhoek'. Vanuit de bedrijfswereld blijkt er nu al interesse te bestaan voor dit pilootproject.
Begin dit jaar werd een eerder proefproject rond onbemand varen afgeschoten, onder meer door een gebrek aan Europese subsidies. Maar in tegenstelling tot dat eerste project focust dit proefproject op kleinere waterwegen. Daarom zijn de partners gestart met de voorbereidingen voor het testen van een autonoom varend vaartuig op de IJzer. Het project wil de technologie voor onbemand varen testen in een levensechte omgeving, tussen Heernisse (Diksmuide) en het spaarbekken van Sint-Joris in Nieuwpoort. Het onderzoek moet uitwijzen of onbemande schepen een optie zijn in de toekomst. Dit traject biedt het voordeel dat er beperkt scheepvaartverkeer is, maar dat de omvang toch ideaal is om tot betrouwbare resultaten te komen.
De POM West-Vlaanderen zal in samenwerking met de andere projectpartners de test- en demonstratiepilots coördineren. Doel is om de kosten voor scheepsbemanning te drukken, maar ook om de waterwegen beter te ontsluiten en zo het aantal vrachtwagens op de wegen naar beneden te halen. De kosten van het project bedragen 623.000 euro, maar er is wel Europese steun. "We slaan met dit project twee vliegen in één klap", zegt Vlaams minister van Mobiliteit Ben Weyts (N-VA). "We kunnen met autonoom varen nog meer uit onze waterwegen halen. Tegelijkertijd maken we de binnenvaart nog aantrekkelijker in de ogen van verladers, aangezien er nu nog te vaak en te makkelijk voor de vrachtwagen wordt gekozen."
