Op 4 oktober opent Europalia haar deuren onder voorzitterschap van de West-Vlaamse topondernemer Philippe Vlerick. Dit jaar schittert Georgië als het gastland. Dit veelbelovende evenement biedt een weelderig programma met tentoonstellingen, betoverende performances, adembenemende concerten, dansvoorstellingen en inspirerende literaire momenten, allemaal ontworpen om ons een diepgaand inzicht te geven in de eeuwenoude Georgische cultuur, een echte aanrader.
Maar wat moeten we weten over de economie, de politiek en het sociaal leven van het grotendeels onbekende maar betoverend mooie land uit de Kaukasus en gelegen aan de achterdeur van Turkije? Maka De Lameillieure maakt de analyse: "Europalia biedt een unieke kans voor Georgië om het Westen te laten kennismaken met haar rijke cultuur en intrigerende geschiedenis", zegt ze. "Georgië, gelegen op het kruispunt van westerse en oosterse culturen, heeft eeuwenlang gestreden voor het behoud van haar eigen taal en identiteit, weerstaand aan invloeden van Tchingis Khan tot Perzische veroveraars en het Ottomaanse rijk en de inlijving door het tsaristische Rusland. De vele oorlogen en bezettingen hebben miljoenen levens gevergd en waren een zware domper op de ontwikkeling van het land. Maar deze speciale locatie - Georgië deelt grenzen met Rusland, Turkije, Armenië, Azerbeidzjan en de Zwarte Zee - maakte van dit land een fascinerende smeltkroes van culturen en tradities."
Economische tegenspoed
In 1991 herwon Georgië terug onafhankelijk en kon ontsnappend uit de greep van de Sovjet-Unie, en begon aan een moeilijke weg naar vooruitgang op alle fronten. "Als gevolg van onrust, die grotendeels is aangewakkerd door Rusland, heeft Georgië een pijnlijke burgeroorlog moeten doorstaan, wat leidde tot economische tegenspoed", aldus De Lameillieure. "Dit heeft tot gevolg gehad dat momenteel 20% van Georgisch grondgebied wordt bezet door Rusland, met meer dan 300.000 vluchtelingen die gedwongen werden naar andere delen van Georgië te vluchten. Helaas is er nog steeds geen zicht op een mogelijke terugkeer voor deze vluchtelingen."
Pro ondernemerschap
Het goede nieuws dan: de recente geschiedenis van Georgië is een verhaal van indrukwekkende vooruitgang. "Het land heeft ingrijpende hervormingen doorgevoerd op het gebied van politie en justitie, en het heeft zichzelf gevestigd als een bijzonder gastvrij land voor ondernemers", aldus nog Maka. "Het banksysteem van Georgië is toonaangevend in innovatie, en de implementatie van moderne communicatiesystemen loopt vaak voor op die in West-Europa. Georgië is niet alleen een voorloper op zakelijk gebied, maar het is ook een hotspot van hedendaagse cultuur. Het staat bekend om zijn bruisende nachtleven en levendige clubscene. Toerisme speelt een cruciale rol in de economie van het land, en het is geen verrassing dat Georgië een geliefde bestemming is geworden voor reizigers van over de hele wereld."
Wijnmakers, maar anders
Een schitterende parel in de kroon van Georgië is de eeuwenoude kunst van wijn maken. "Hier, in het hart van de wijncultuur, wordt een unieke methode van wijnbereiding al 8.000 jaar gekoesterd", vindt de Georgische van origine. "De wijnfermentatie en rijping vinden plaats in grote aardewerken vaten of kruiken die zorgvuldig worden ingegraven in de aarde of in de vloeren van uitgestrekte wijnkelders. Deze buitengewone traditie heeft terecht de erkenning van UNESCO verdiend en staat vermeld op de prestigieuze lijst van Werelderfgoed."
De drang naar Europa
"Ondanks de fysieke afstand tot Europa heeft Georgië altijd een diepe verbondenheid gevoeld met het Europese gedachtegoed", besluit Maka De Lameillieure. "Daarom heeft het vastberaden gekozen voor democratische hervormingen en een koers gericht op nauwere betrekkingen met het Westen. Dit alles ondanks de politieke uitdagingen en conflicten, en ondanks de voortdurende pogingen van Rusland om Georgië te beschouwen als een gebied binnen zijn invloedssfeer. Rusland zet alle mogelijke middelen in, zowel economisch als politiek, en maakt gebruik van digitale kanalen om Georgië af te leiden van zijn pro-westerse koers. En in de laatste jaren jammer genoeg met een groeiend succes. Juist daarom is het van het grootste belang dat Georgië zichzelf nu, in 2023, aan Europa kan presenteren. Maar hoe dan ook belooft dit evenement een onvergetelijke reis te worden door de rijke en veelzijdige wereld van Georgië, waar het verleden en het heden harmonieus samenkomen."
