KORTRIJK - Geef aan Caesar wat aan Caesar toekomt. Dat is samengevat de boodschap die West-Vlaamse decision makers over alle grenzen heen (Voka, Unizo Boerenbond, vakbonden, Provincie) dezer dagen overmaken aan de nieuwe Vlaamse regering en aan alle partijvoorzitters, zeg maar aan Brussel. West-Vlaanderen neemt het niet langer dat het achtergesteld wordt inzake middelen voor onderzoek & ontwikkeling (O&O), onderwijs en innovatie. De cijfers zijn ontluisterend en bevestigen de structurele onderfinanciering van West-Vlaanderen. Bovendien wordt onze regio al decennia lang geconfronteerd met een onaanvaardbare hoge braindrain en ook dat wordt aangekaart en aangeklaagd.
De nota wordt mee ondertekend door niet de minste ondernemers en CEO's uit de regio, onder wie Jan De Witte (Barco), Charles Beaudouin (Vandewiele), Jos Claeys (Westvlees), Bernard Thiers (Unilin), Jan Haspeslagh (Ardo), Conny Vandendriessche (House of HR), Dominique Valcke (Stadsbader), Robert Hoornaert (Artes), Johan Verborgh (Verborgh Architecten), Marc Adriansens (Car Operators), Lieven Daneels (Televic), Michel Soubry (Soubry), Kathleen Verhelst (Verhelst) en nog een handvol anderen.
Op basis van diepgaand studiewerk, mee voorbereid door de POM, blijkt dat de Vlaamse onderzoeksmiddelen voor hoger onderwijs in 2016 760,2 miljoen euro bedroegen. 2,7% hiervan stroomde naar West-Vlaanderen terwijl 17,2% van de Vlaamse studenten van West-Vlaamse origine is en 9% van de Vlaamse studenten in de provincie West-Vlaanderen studeert. In 2017 bedroegen de Vlaamse onderzoeksmiddelen voor hoger onderwijs 830,2 miljoen euro. Toen stroomde slechts 2,2% hiervan naar West-Vlaanderen. Vanwaar de retorische vraag: mag het iets meer zijn dan 2,2 procent?
Van de totale Vlaamse projectsteun voor O&O enerzijds en Innovatiesteun anderzijds (219,5 miljoen euro in 2016 en 238,7 miljoen euro in 2017) stroomde telkens iets meer dan 17% naar West-Vlaanderen. Dat terwijl West-Vlaanderen goed is voor 18,2% van de Vlaamse bevolking, 18,6% van de loontrekkende tewerkstelling, 21,6% van de zelfstandigen en 20,9% van de actieve ondernemingen.
Braindrain stoppen
Ook de braindrain blijkt steeds problematischer. 60 procent van de West-Vlaamse jongeren gaat elders studeren, omdat West-Vlaanderen nu eenmaal niet alle opleidingen in huis heeft. De schaduw van Leuven en Gent weegt zwaar, zou je kunnen zeggen en dat resulteert in een nog altijd te beperkt aanbod, alhoewel de onderwijsinstellingen zelf altijd het tegenovergestelde beweren. Als West-Vlaanderen -zoals Voka ambieert- zijn ambitie wil waar maken om tegen 2025 een absolute topregio te zijn binnen Europa, dan zal er dus nog en ander moeten veranderen. De lobbymachine is in elk geval, en met recht en reden, in gang gezet.
