In 2019 openden Willem Deketelaere en William Verhaeghe samen met Nicolas Legein het Mexicaanse restaurant Bicho Malo in hartje Gent. Dat het trio toen al grootse plannen had, staken ze niet onder stoelen of banken. Twee jaar later openen Willem en William met GIGI een op en top Italiaanse horecazaak.
"GIGI is eigenlijk een lockdownprojectje", vertelt Willem Deketelaere. "We kregen de opportuniteit om het voormalige pand van Franco Belgo te bezoeken tijdens de eerste lockdown en beslisten meteen dat dit iets voor ons moest worden. Vervolgens gingen we aan de slag met de bekende decorateur JP Demeyer om een Italiaans concept te creëren. De bevolking zat in een sociale dip en we wilden na de lockdown opengaan met een zeer happy, extravert interieur waar iedereen al zijn Corona-zorgen kon vergeten."
Opmerkelijk interieur
Dat interieur is op zijn minst gezegd aanwezig en kleurrijk te noemen. Overal waar je kijkt vind je elementen van Italië terug. Het is een vrolijke mix van verschillende materialen en stijlen. Willem en William werkten voor de samenstelling ervan zo veel mogelijk samen met lokale partners.
“We hebben een fantastische samenwerking achter de rug met Jean Philippe Demeyer”, aldus Willem. “Hij is zeer visionair en er zit enorm veel in zijn hoofd waardoor het soms moeilijk is als leek om het allemaal te zien, maar we hebben hem veel vertrouwen gegeven en zijn ongelooflijk tevreden van het resultaat.”
Ode aan de klassieke Italiaanse keuken
Voor de aanwerving van hun personeel ging het duo het dan weer wel een pak verder zoeken. “Omdat we er een echte Italiaanse zaak van wilden maken, trokken we naar Napels om de juiste mensen te rekruteren. We lieten hen overvliegen naar België en zochten een appartement dicht bij het restaurant. Zij hebben mee geschreven aan dit verhaal en veel input en tips gegeven vanuit hun eigen ervaring.”
GIGI brengt geen verfijnde, maar vooral eerlijke, correcte traditionele Italiaanse keuken bereid door enkel echte Italianen. “We wilden het trattoria verhaal met de antipasti, pizza, pasta en dessert brengen. Alles wat je op een Italiaanse kaart zou vinden, de klassieke gerechten dus, kan je bij ons bestellen.”
Uitgestelde start
Hoewel ze graag al vroeger de deuren hadden geopend, ging GIGI op 26 oktober van start. “Het was een hele operatie om het restaurant tijdig klaar te krijgen, maar door iets langer te wachten konden we ook de puntjes volledig op de i zetten.” Helaas moest het restaurant al na een week verplicht terug dicht vanwege een vergunningsprobleem.
“Dat was een complex verhaal”, zucht Willem. “De materialen en composities in ons interieur waren zo uniek dat de brandweer geen enkel risico wilde nemen. De spiegeltjes aan het plafond bleken een probleem te vormen omtrent brandveiligheid. Na enkele aanpassingen konden we gelukkig een week later opnieuw openen. Ik heb er heel wat slaap voor gelaten, maar het voordeel is dat we nu misschien wel het meest brandveilige restaurant van België zijn”, lacht hij.
Ongezien succes
Inmiddels is GIGI zo’n 3 weken geopend en elke avond helemaal volzet. “De zaken lopen super goed. We krijgen zo veel mails, telefoons en berichtjes op Instagram dat we het soms niet meester kunnen. Maar dat is uiteraard fantastisch om te zien! Vooral het spektakel element trekt de mensen aan denk ik en eens binnen krijgen we heel wat complimentjes op het lekkere eten.”
Volgende plannen liggen al klaar
Tezelfdertijd zit ook Bicho Malo nog elke avond vol en zijn de ambitieuze ondernemers ook al bezig met het volgende project. “We hebben een zeer tof pand voor ogen in Antwerpen en zijn met het volledige team van architecten, branding agency en decorateurs zeer hard aan het werk om er een vergelijkbaar concept neer te zetten. Onder de merknaam “GIGI” willen we namelijk meerdere traditionele Italiaanse zaken neerpoten, volledig geïnspireerd door de mogelijkheden van elk pand. Zo kan het bijvoorbeeld een pastazaak zijn zonder pizza, of een pizzeria zonder andere gerechten, of zelfs een gelateria.”
In de zomer van 2022 hoopt het duo deze nieuwe zaak te openen. In tussentijd kan je natuurlijk terecht in het gezellige GIGI in Gent.
