Bij wijze van inspiratie pakt Syntra West uit met het voorbeeld van Michel Dehem (zie foto) die zijn droom waarmaakte in Heuvelland. Hij was in 2009 al de man met een wijnpassie, maar ook de man met een droom én een plan. Datzelfde jaar kocht hij grond aan, die hij de jaren daarop geduldig verder bewerkte en soigneerde, mede dankzij de opgedane métier en kennis in de opleiding tot wijnbouwer-wijnmaker.
Michel werkte tot zijn 33e in een garage en bandencentrale, waarna hij een benzinestation overnam dat hij 15 jaar uitbaatte. Als uitbater van de shop, kreeg hij bij de aankoop van rookwaar regelmatig… wijn als relatiegeschenk, die in de smaak viel. De interesse voor wijn was gewekt.
Nieuwe loopbaan
In 1996 verhuisde hij met z’n echtgenote naar Loker, dorp in het Heuvelland, waar ze destijds op de huidige site van D’Hellekapelle al vakantiewoningen voorzagen. Achteraf gezien een stap, die later mooi (bestaat toeval?) in het plaatje zou passen. Wijntoerisme stond toen nog in z’n kinderschoenen. Ze zouden op dezelfde site ook nog even een bestaande brasserie uitbaten.
Wanneer hun oudste zoon in 2009 een bruine kroeg overnam, was er bij deze aankoop een stuk weiland inbegrepen, waarna het idee begon te gisten om er een wijngaard aan te planten. Michel maakte werk van z’n droom en plantte wijnstokken Pinot Noir, Chardonnay en Pinot Auxerrois. Ondertussen volgde hij de cursussen ‘wijn leren proeven’ en ‘de fermentatie van wijn’. In 2014 behaalt hij uiteindelijk ook officieel z’n erkenning als gediplomeerd ‘wijnbouwer-wijnmaker’ bij Syntra West. De ‘wijnbouw’ activiteiten van D’Hellekapelle combineerde het echtpaar jarenlang met horeca en toerisme.
Blijven leren
In 2016 kochten de ondernemers nog een vervallen hoevetje op van 2 hectare met de bedoeling verder uit te breiden en een volwaardige vinificatieruimte te voorzien. Naast blijven ondernemen blijft Michel ook levenslang leren. In ’21 tekende hij nog present op een groepsopleiding ‘duurzame wijnbouw’, waarbij hij samen met collega-wijnbouwer/deelnemers zich engageerde om een ‘duurzaamheidscharter’ op te maken en te onderschrijven.
Michel past al jaren het concept van duurzaam ondernemen in de praktijk toe: via de investering in zonnepanelen, warmtepompen, door hemelwater op te vangen en door wijn biologisch te verbouwen.
Na het overlijden van Michels echtgenote Carine in ’22 runt Michel (64) vandaag de site met vriendin/sommelier Kris Dhaenen. Zij bewerken de 3 hectares wijngaarden met 11.500 wijnstokken van A tot Z. De huidige 2ejaarscursisten ‘wijnbouwer-wijnmaker’ krijgen op vandaag nog steeds een les ‘praktijk oogst en persen’ van gelegenheidsdocent Michel Dehem. Groeien in wijnbouw willen ze niet meer doen. ‘Rustig voortdoen’ en de Bourgogne naar hier brengen is hun motto.
